Lors de la mort d'une personne, l'âme de celle-ci a plusieurs destinées possibles.
Si elle rencontre un Shinigami, celui-ci procède au rituel "d'enterrement de l'âme" qui l'envoie à la Soul Society ( ou en enfer si l'âme est profondément et irrémédiablement mauvaise ).
Dans le cas contraire, soit elle erre, désolée, jusqu'à ce qu'un hollow s'empare d'elle et la dévore (ou la change en hollow), soit elle n'est pas pleinement libérée : une chaîne qui représente ses regrets est accrochée à sa poitrine et la rattache au monde matériel. Une telle âme qui refuse de continuer est en voie de devenir hollow. Ses peurs la dévorent jusqu'à ce qu'un trou remplace la chaîne qui la relie au monde des vivants. L'âme se change alors pleinement en hollow, une créature qui n'est plus faite que d'instincts meurtriers et qui ne pense qu'à dévorer des âmes possédant une grande énergie spirituelle comme les shinigamis.
Chaque hollow possède sa propre apparence et elle diffère grandement d'un hollow à l'autre : chimères diverses et variées, de la taille d'un homme à celle d'un immeuble, leur seul point commun est le masque blanc en forme de crâne que portent tout les hollows mais même ce masque varie en forme d'un hollow à l'autre .
Le trou qui perce de part en part la poitrine des hollows est caractéristique et explique leur nom : " hollow " = creux, vide en anglais.
Un hollow n'a plus rien d'humain, il ne resseent aucun sentiment à part celui d'avidité envers ce qu'il a perdu. C'est pourquoi ils s'en prennent aux humains vivants et aux autres âmes errantes.
Les Shinigamis existent pour protéger les vivants des hollows, enterrer les âmes libres, et libérer les âmes captives ( c'est pourquoi lorsqu'un Shinigami "tue" un hollow, celui-ci est en fait purifié, et l'âme apaisée rejoint la Soul Society ).